Paznokieć to gładka, bezbarwna płytka rogowa pokrywające łożysko, która powstaje z komórek macierzy paznokcia czyli keranocytów i otoczona jest wałem paznokciowym. Macierz jest to część paznokcia znajdująca się głębiej u jego nasady i pokryta ochraniająca ją skórką, spod której wyrasta nowy paznokieć. Białawy półksiężyc u dołu płytki, widoczny nie na każdym palcu to obłączek (niezaznaczony na ilustracji). Stanowi on końcowy element korzenia paznokcia. Obrębek naskórkowy jest naturalną fałdką wyrastającego naskórka. Powinien on mieć postać mocnego obramowania otaczającego obłączek, równego i nie przylegającego do płytki.
Swoje różowe zabarwienie nasze paznokcie zawdzięczają siateczce naczyń krwionośnych znajdujących się pod płytką.

Paznokcie mają chronić delikatną skórę opuszek palców, dzięki czemu skórne zakończenia nerwowe pozostają niezwykle czułe, co umożliwia naszym dłoniom wykonywanie wielu bardzo precyzyjnych czynności. Jeśli palec, z jakiegoś powodu, zostanie pozbawiony paznokcia, to w krótkim czasie skóra na opuszce takiego palca ulega pogrubieniu, co wiąże się oczywiście z osłabieniem wrażliwości zakończeń nerwowych i zmniejszeniem delikatności oraz precyzji ruchów palców.

Paznokcie nieustająco rosną. Średnio w ciągu doby wydłużają się o 0,1-0,12 mm, przy czym paznokcie palców rąk rosną 2-3 razy szybciej niż paznokcie na stopach. Poza tym paznokcie szybciej rosną u dzieci i u osób w kwiecie wieku, a na starość tempo ich wzrastania zwalnia.
Paznokcie są nie tylko wizytówką kultury osobistej człowieka, ale uważnemu lekarzowi dostarczają również wielu informacji o stanie zdrowia.